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登錄2021年7月11日,維珍集團(tuán)創(chuàng)始人、英國(guó)億萬富豪理查德·布蘭森,在自己70歲時(shí),終于完成了自己兒時(shí)的太空夢(mèng)想。他和5位機(jī)組人員,一起搭乘旗下維珍銀河的飛船,飛到超80公里高的軌道,在體驗(yàn)了數(shù)分鐘的太空失重后,成功返回。
在此之前,他在Twitter上寫道:“我一直是個(gè)夢(mèng)想家。我媽媽教我永遠(yuǎn)不要放棄,要去追星星。7月11日,是時(shí)候?qū)⑦@個(gè)夢(mèng)想變成現(xiàn)實(shí),加入維珍銀河的下一次太空飛行了?!?/p>
在此次飛行直播中,維珍銀河 CEO邁克爾·科爾格拉齊耶在接受采訪時(shí)表示:“(這是)維珍銀河的歷史性時(shí)刻,太空商業(yè)旅行的歷史性時(shí)刻,理查德·布蘭森的歷史性時(shí)刻?!?/p>
這趟太空旅行,標(biāo)志著布蘭森自2004年創(chuàng)辦維珍銀河以來,17年的太空旅游業(yè)計(jì)劃,終于踏出了重要一步,并領(lǐng)先于了他的兩位競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手:亞馬遜創(chuàng)始人貝索斯和特斯拉創(chuàng)始人馬斯克。
太空旅游,這是一個(gè)上百億美元的藍(lán)海市場(chǎng)。
維珍銀河曾在財(cái)報(bào)中測(cè)算,到2025年太空旅行累計(jì)總收入將達(dá)到10億美元。而航天行業(yè)咨詢公司NSR則預(yù)計(jì),到2028年亞軌道市場(chǎng)價(jià)值將達(dá)到28億美元,未來十年總收入將達(dá)到104億美元。軌道市場(chǎng)將達(dá)到6.1億美元,未來十年總收入將達(dá)到36億美元。
而在這背后的商業(yè)航天,則是更大的一個(gè)市場(chǎng)。
據(jù)美國(guó)衛(wèi)星工業(yè)協(xié)會(huì)數(shù)據(jù)顯示,在全球商業(yè)航天總體收入結(jié)構(gòu)中,商業(yè)載人飛行僅占了0.61%。據(jù)創(chuàng)業(yè)邦發(fā)布的《2021中國(guó)商業(yè)航天研究報(bào)告》顯示,2015-2020年商業(yè)航天行業(yè)市場(chǎng)規(guī)模由3764億元增長(zhǎng)至10202億元,年復(fù)合增長(zhǎng)率達(dá)到22.09%,其中,2020年我國(guó)商業(yè)航天市場(chǎng)規(guī)模突破1萬億元,同比增長(zhǎng)22%。
在這個(gè)萬億的藍(lán)海賽道中,馬斯克創(chuàng)辦的SpaceX是“帶頭大哥”。和國(guó)外相比,中國(guó)的商業(yè)航天雖然暫時(shí)慢人一步,但創(chuàng)業(yè)者們也已經(jīng)在磨刀霍霍。
太空邊緣私人航天第一人
這確實(shí)是一次頗具意義的太空試飛。
北京時(shí)間7月11日22:40,位于新墨西哥州美國(guó)太空港(Spaceport America)12000英尺長(zhǎng)的跑道上,維珍銀河旗下一架用于亞軌道飛行的組合體——航母飛機(jī):VMS Eve(伊芙號(hào)白騎士二號(hào)維珍銀河母船)+太空飛機(jī):VSS Unity(聯(lián)合號(hào)太空船二號(hào))開始起飛。
這架亞軌道飛行器采用空中發(fā)射模式,即航母飛機(jī)(第一級(jí))搭載太空飛機(jī)(第二級(jí))先行飛至14公里高空,然后釋放太空飛機(jī),依靠火箭動(dòng)力的太空飛機(jī)幾乎垂直飛越86公里的亞軌道,之后返航飛回太空港,最終降落在離起飛不遠(yuǎn)的地方。
起飛45分鐘后,伊芙號(hào)白騎士二號(hào)母船爬升至46000英尺,釋放聯(lián)合號(hào)太空船二號(hào)。幾秒后,緊接著啟動(dòng)混合火箭發(fā)動(dòng)機(jī),持續(xù)點(diǎn)燃60秒,幾乎沿著垂直路徑爬升至86公里。這超過美國(guó)空軍和NASA定義的80公里太空界線,但低于100公里卡門線FAI國(guó)際航空聯(lián)合會(huì)定義的太空界線。
此次載人飛行任務(wù)代號(hào)為VSS Unity 22,是維珍銀河太空船二號(hào)聯(lián)合體的第22次試飛,也是第4次載人航天飛行。Unity這個(gè)名字由著名天體物理學(xué)家史蒂芬·霍金為維珍銀河命名。2021年5月22日,維珍銀河已經(jīng)完成了其載人飛船的第三次太空飛行。
這次太空飛行共有6名乘員,包括兩名太空飛行員:Dave Mackay、Michael Masucci和4名飛行任務(wù)專家Richard Branson(理查德·布蘭森,維珍銀河創(chuàng)始人)、Beth Moses(維珍銀河首席宇航員教官)、Colin Bennett(維珍銀河首席運(yùn)營(yíng)工程師)、Sirisha Bandla(維珍銀河政府事務(wù)和研究運(yùn)營(yíng)副總裁)。
這架太空飛機(jī)在北京時(shí)間23點(diǎn)25分左右與航母分離,并點(diǎn)燃發(fā)動(dòng)機(jī)約60秒,將布蘭森先生和機(jī)組人員送入太空。幾分鐘后,飛機(jī)開始滑翔返回地球。這次飛行幫助布蘭森實(shí)現(xiàn)短暫的太空邊緣之旅,體驗(yàn)失重的感覺,并有機(jī)會(huì)在太空中俯瞰地球。
在飛機(jī)降落過程中,布蘭森先生對(duì)著機(jī)艙內(nèi)的攝像頭說話,稱其為“一生難忘的經(jīng)歷”。
北京時(shí)間7月11日23時(shí)40分,布蘭森搭乘太空船二號(hào)成功從85.9公里高的軌道返回,成為進(jìn)入太空邊緣的私人航天第一人。
遨游太空的布蘭森/來源:網(wǎng)絡(luò)
在隨后的新聞發(fā)布會(huì)上,布蘭森仍然很興奮的表示:“我不知道自己會(huì)說出什么,因?yàn)槲矣X得自己還在太空里?!?/p>
據(jù)維珍銀河介紹,本次試飛的主要目的是評(píng)測(cè)客艙和用戶體驗(yàn),包括評(píng)估客艙環(huán)境、座椅舒適度、人體失重感受、飛船內(nèi)能看到的地球景觀等,展示飛船上開展科學(xué)研究的條件,驗(yàn)證太空旅行的培訓(xùn)方案等。
亞軌道,指的是距離地面20千米至100千米的空域,處于現(xiàn)有飛機(jī)的最高飛行高度和衛(wèi)星的最低軌道高度之間,也稱為臨近空間或空天過渡區(qū),包括大氣平流層區(qū)域、大氣中間層區(qū)域和部分電離層區(qū)域。這一區(qū)域既不屬于航空范疇,也不屬于航天范疇。
從技術(shù)難度來說,亞軌道飛行要比軌道飛行容易很多。亞軌道飛行只需要克服地球的重力勢(shì)能,達(dá)到80-100公里的高度即可,而軌道飛行不僅需要達(dá)到400公里的高度,還需要橫向加速到第一宇宙速度,所需速度增量遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于亞軌道飛行。
在返回地球的時(shí)候,亞軌道飛行也只需要自由落體即可,隨后可以憑借滑翔或者降落傘可以平安落地,而軌道飛行在返回地面時(shí),要利用地球大氣將這第一宇宙速度減下來,需要更加完備的熱防護(hù)系統(tǒng)。載人軌道飛行的時(shí)長(zhǎng)一般要持續(xù)數(shù)天之久,亞軌道飛行則只需要短短幾分鐘。
但對(duì)于布蘭森和其他的太空愛好者來說,這次飛行的成功,已經(jīng)足夠讓人興奮。
況且,布蘭森的太空之旅比藍(lán)色起源創(chuàng)始人貝索斯早了足足9天。貝索斯計(jì)劃在7月20日發(fā)射自己的太空飛機(jī),其航天旅行的票價(jià)在拍賣中被賣到了2800萬美元。
“三足鼎立”的太空旅行
要知道,70歲的布蘭森,在過去的17年間,為了圓自己的太空夢(mèng)想,已經(jīng)向維珍銀河投資了超過10億美元資金。
在此之前,布蘭森的太空之旅并不順利。他于2004年設(shè)立了維珍銀河公司,用以打造太空旅游業(yè)務(wù)。公司購(gòu)買了2003年已成功飛行的太空飛機(jī)“太空船一號(hào)”,使用的是“混合式火箭引擎”,最高曾到達(dá)過112公里的高空。
此后維珍銀河自主研發(fā)了“太空船二號(hào)”的第一艘飛行器“企業(yè)號(hào)”(VSS Enterprise,名字來源于系列電視劇《星際航行》中的飛行器),但它發(fā)生過嚴(yán)重事故:在2014年10月的一次試飛中墜毀,造成了兩名飛行員一死一重傷的結(jié)局,維珍銀河公司隨后被暫時(shí)停飛。
而此次飛行的“團(tuán)結(jié)號(hào)”則是“太空船二號(hào)”的第二架飛行器,2018年12月,它第一次試飛成功,進(jìn)入了82.72公里高度的太空。直到此次飛行之前,它一共成功試飛3次,最高進(jìn)入過89.9公里高度的太空。
目前,太空旅游已經(jīng)形成了Space X、藍(lán)色起源、維珍銀河三足鼎立的局面。
其中,SpaceX面向的是幾千萬美元太空旅行生意,而藍(lán)色起源與維珍銀河瞄準(zhǔn)的則是亞軌道飛行,一趟旅行的費(fèi)用相對(duì)較低。
因?yàn)槟繕?biāo)相近,兩者已互相較勁許久。2018年,布蘭森曾表示,在需要載人飛行的商業(yè)太空旅行領(lǐng)域,真正的競(jìng)爭(zhēng)會(huì)在維珍和貝索斯的藍(lán)色起源公司之間展開:“我們的競(jìng)爭(zhēng)齊頭并進(jìn),就看誰最先把人送入太空?!?/p>
布蘭森這次太空試飛成功,搶了貝索斯和藍(lán)色起源的風(fēng)頭。
2021年5月,藍(lán)色起源宣布,將于7月20日進(jìn)行首次“載客”飛行,提供太空游服務(wù)。6月,貝索斯宣布,自己將參加“藍(lán)色起源”的首次太空游,同行的另外三人包括他的兄弟、在2800萬美元公開拍賣中勝出的神秘買家和美國(guó)傳奇航天先驅(qū),水星計(jì)劃13人中的沃莉·芬克。
7月11日,維珍銀河宣布,將進(jìn)行新一次試飛,其創(chuàng)始人布蘭森也將隨機(jī)前往太空。
7月10日,在布蘭森親身首飛的前一天,藍(lán)色起源則發(fā)布了一張對(duì)照表,羅列5項(xiàng)內(nèi)容,對(duì)比了藍(lán)色起源和維珍銀河相比的優(yōu)點(diǎn),包括藍(lán)色起源使用火箭飛行、歷史安全飛行次數(shù)更高、有逃生系統(tǒng)等。
藍(lán)色起源發(fā)布的對(duì)照表/來源:網(wǎng)絡(luò)
盡管如此,貝索斯還是在Instagram上祝愿布蘭森"飛行成功"。而在著陸后的新聞發(fā)布會(huì)上,布蘭森則稱:“這真的不是一場(chǎng)比賽……我們絕對(duì)給杰夫(貝索斯)送上最美好的祝愿。”
馬斯克則在現(xiàn)場(chǎng)觀摩了此次飛行。飛行之前,布蘭森在推特上曬出了與馬斯克的合影,表示非常興奮、感覺很好、并且做好了準(zhǔn)備。
來源:Twitter
和兩者相比,馬斯克的SpaceX顯然野心更大,也更難落地。
馬斯克的航天夢(mèng)想,不只限于提供更便宜的火箭發(fā)射,他夢(mèng)想著用低成本火箭在火星上建立殖民地,讓人類成為“跨行星的星際文明”,他個(gè)人則希望成為持“單程票”移民火星的地球人中的一員。
目前,SpaceX已經(jīng)成為美國(guó)航天局NASA的主要供應(yīng)商,提供宇航員和物資往返太空的服務(wù)。2021年5月,SpaceX正在修建的“星艦”原型火箭完成了升空測(cè)試,抵達(dá)10公里高度后成功著陸。星艦火箭也是過去五十年來人類設(shè)計(jì)的最大火箭。在今年4月完成最新一輪融資后,SpaceX的估值從去年8月的460億美元升至740億美元。
據(jù)媒體報(bào)道,馬斯克家的龍飛船也正在進(jìn)行調(diào)試工作,預(yù)計(jì)今年秋天實(shí)現(xiàn)首次商業(yè)試飛。
維珍銀河的此次試飛也不是太空船二號(hào)商業(yè)首飛之前的最后一次測(cè)試。此前,維珍銀河已經(jīng)獲得了美國(guó)聯(lián)邦航空局的批準(zhǔn),允許提供太空游服務(wù)。此次試飛成功后,維珍銀河計(jì)劃至少再進(jìn)行兩次試飛,之后再面向付費(fèi)客戶,最早可能會(huì)在2022年開始常規(guī)商業(yè)運(yùn)營(yíng),并最終每年從美國(guó)太空港進(jìn)行400次飛行。
目前,維珍銀河的大約600張飛行門票,賣給了來自60個(gè)不同國(guó)家的人,價(jià)格在20萬至25萬美元之間。布蘭森稱,馬斯克也已經(jīng)支付了1萬美元的訂金,預(yù)訂了一張維珍銀河的太空旅行船票。他還表示,未來他也可能會(huì)搭乘馬斯克的飛船前往太空旅行。
背后的萬億藍(lán)海賽道
太空旅行會(huì)成為一門穩(wěn)定的生意嗎?從目前來看,昂貴的價(jià)格,讓它依然還只是富豪們的游戲。
據(jù)調(diào)查顯示,太空亞軌道旅行的潛在市場(chǎng)總?cè)藬?shù)約為240萬人,而這些人的人均凈資產(chǎn)超過500萬美元。維珍銀河的招股書中也提到,超過90%的門票持有者的個(gè)人凈資產(chǎn)超過100萬美元,約70%的持有者個(gè)人凈資產(chǎn)少于2000萬美元。
但如果把目光從太空旅行拉至更遠(yuǎn),會(huì)看到在這背后,其實(shí)是一個(gè)更大的市場(chǎng)——商業(yè)航天。和成立于2002年的SpaceX相比,雖然中國(guó)相較之下慢了一步,卻也在迎頭趕上。
2015年被稱為“中國(guó)商業(yè)航天元年”。中國(guó)的航天工業(yè)在國(guó)家主導(dǎo)下發(fā)展了60余年后,首次打開了面向民營(yíng)資本的大門。政策、資本、技術(shù)、人才源源不斷地涌向商業(yè)航天領(lǐng)域。在政策的扶持與資本的加持下,商業(yè)航天行業(yè)呈現(xiàn)出了大幅增長(zhǎng)態(tài)勢(shì)。
中國(guó)商業(yè)航天市場(chǎng)規(guī)模(單位:億元人民幣)及同比增長(zhǎng)率/來源:創(chuàng)業(yè)邦研究中心
在資本和政策的相繼支持下,國(guó)內(nèi)商業(yè)航天領(lǐng)域也已經(jīng)跑出了不少獨(dú)角獸公司。2020年11月17日,衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)銀河航天完成最新一輪融資,投后估值近80億元人民幣,成為中國(guó)商業(yè)航天及衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域的第一只獨(dú)角獸企業(yè)。目前,紅杉、經(jīng)緯、順為、高榕等眾多知名投資機(jī)構(gòu)都已經(jīng)在這個(gè)領(lǐng)域布局。
從現(xiàn)階段來看,衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)是中國(guó)商業(yè)航天經(jīng)濟(jì)的主要構(gòu)成部分,商業(yè)火箭和衛(wèi)星制造領(lǐng)域正在逐步成型,而商業(yè)載人、深空探測(cè)、太空站等業(yè)務(wù)仍處于萌芽階段,總體經(jīng)濟(jì)規(guī)模還比較小。目前,投資機(jī)構(gòu)也更青睞于投資衛(wèi)星發(fā)射領(lǐng)域,而衛(wèi)星發(fā)射服務(wù)的絕大部分投資則集中在火箭制造賽道企業(yè)。
航天作為工業(yè)的最高級(jí)形式、機(jī)械的最頂級(jí)應(yīng)用,與國(guó)外整體對(duì)機(jī)械、科技的高認(rèn)可度和接受度,以及擁有眾多專業(yè)人才相比,中國(guó)的商業(yè)航天還有很長(zhǎng)的一段路要走。
2020-2021年4月中國(guó)商業(yè)航天領(lǐng)域千萬級(jí)以上融資案例/來源:創(chuàng)業(yè)邦研究中心
“目前,很多投資人都很看好商業(yè)航天賽道,但因?yàn)楫a(chǎn)業(yè)周期較長(zhǎng)、資金需求大,入局者都還比較謹(jǐn)慎,但在我看來,這其中機(jī)遇要大于挑戰(zhàn)?!庇虚L(zhǎng)年關(guān)注硬科技技領(lǐng)域的投資人向鞭牛士表示。
況且,民營(yíng)商業(yè)航天公司在目前階段,依然還沒有成型的商業(yè)模式,目前創(chuàng)業(yè)公司對(duì)外所稱的“衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)”和“衛(wèi)星物聯(lián)網(wǎng)”等構(gòu)想,只是處于萌芽階段,這也讓它們對(duì)資本依賴嚴(yán)重、自我造血困難。
即便成立多年的SpaceX,也依然需要借助NASA(美國(guó)國(guó)家航空航天局)生存,且財(cái)報(bào)看起來不太理想。據(jù)媒體披露的財(cái)務(wù)狀況顯示,2015年SpaceX預(yù)計(jì)其2016年收入為18億美元,運(yùn)營(yíng)利潤(rùn)5500萬美元,但2015年獵鷹9號(hào)的爆炸事故,就讓它在當(dāng)年損失了2.6 億美元。
“適應(yīng)需求是比創(chuàng)造需求更明智的策略?!庇猩虡I(yè)航天從業(yè)者表示,“航天發(fā)展從來不是一蹴而就的,太空旅游市場(chǎng)仍處于初級(jí)階段,需要經(jīng)過長(zhǎng)時(shí)間的市場(chǎng)沉淀,應(yīng)該理性看待,腳踏實(shí)地進(jìn)行技術(shù)積累?!?/p>
“這是一個(gè)需要更多耐心的賽道,但也是一個(gè)比消費(fèi)等賽道更有意義和價(jià)值的賽道?!鄙鲜鐾顿Y人表示。
*本文來源:微信公眾號(hào)“鞭牛士”(ID:bianews8),作者:林格木,原標(biāo)題:《令人向往的太空旅行背后,有一個(gè)萬億藍(lán)海賽道》。
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